古代书画是中华民族文化艺术的重要组成部分，是中国的国粹。中国古代书画艺术源远流长，从远古时期的“神话艺术”到“唐宋元明清”时期的书画高峰，历经五千余年，名家辈出，经典之作彪炳史册。
在古代书画中，书法与绘画有着不可分割的联系，绘画的历史要比书法更为久远。书法诞生自“仓颉造字”之后，此后在绘画中常以书法来书写画题与画家名款。在唐代还衍生出了“诗配画”这一独特的艺术形式，使书法与绘画的联系更为紧密。
中国绘画艺术始于远古洪荒时代，是在人们的劳作中，为了陶冶情操而创造出来的艺术形式。到后来书法诞生后，二者共同形成了一个重要的中华艺术门类，书画便由此诞生了。古代的画家们在漫长的书画创作历史中，不断地探索、感悟，以至于后来形成了源远流长的书画发展史。
神话时期
相传早在远古时代，在黄河流域两岸的沃土上，由于中华民族的始祖黄帝的出现，随即便萌发出了灿烂的文明曙光。一位名叫“史皇”的大臣他学识渊博又富有艺术天赋，黄帝让他描绘日、月、星、辰、山、河、湖、海、鸟、兽等形象，以及世间各种各样的物象。史皇创作的图画，深受百姓的喜爱，在当时得到广泛流传，此后，人们把这些五彩缤纷的图画描摹到服饰上，还刻绘到各种生活所用的陶器上。史皇作画的传说在史料上也有所记载，考古学家为此也提供了许多有力的实物佐证。
先秦时期
夏、商时期的绘画成就主要体现在青铜器的纹饰图案上，对人们的生活起到装饰作用，实用性很强。在西周时期期出现了壁画，在祠庙的墙壁上创作重大的历史题材和帝王画像。到了春秋中晚期，青铜器上的纹饰图案变得清秀，壁画艺术也得到了长足的发展，在一些公卿祠堂及贵族的宅邸中已开始出现人物活动的纪实性壁画，形成了壁画创作的高峰期。战国时期，出现了绘画的第一种形式——帛画。这是人类首次在帛上作画，为中国乃至世界绘画的发展起到了推动作用。
秦汉时期
秦汉有厚葬的习俗，因为促进了壁画、墓画像石和画像砖的广泛发展，此类作品兼有绘画和雕刻两种特征。帛画在汉代显现出别开生面、异彩纷呈的特色。
魏晋南北朝时期
魏晋南北朝时期，壁画、漆画从技法到形式都趋于高超，人物、山水、动物题材展现于画面。放达清通，超迈隐逸的“魏晋风度”对绘画产生了重要的影响，独立的山水画开始形成。晋代的书法家们天资聪颖，勤奋研习书法艺术，是书法艺术达到了一个无以复加的高峰期。在这期间出现了中国历史上最著名的书法家——王羲之，后世称其为“书圣”。王羲之的不朽之作《兰亭序》被称为“天下第一行书”。
隋唐五代时期
隋代的书画风格，承前启后，具有“细密精致而臻丽”的特点。来自南北大地的画家云集于京师，大多擅长宗教题材，也描写贵族的生活习俗。把现实人物的活动置于自然环境之中加以表现，成为新的时代风貌。其中，著名画家展子虔首次将山水画作为独立画科进行研究，并取得了丰硕成果。山水画从此独立成科，成为了三大画种之一。唐代是中国古代书画的又一鼎盛时期，唐朝书画在隋朝书画的基础上获得了全面发展，人物鞍马画取得了非凡的成就，青绿山水与水墨山水先后成熟，花鸟与走兽也作为一个独立的画科引起了人们的关注。可以说，画种纷呈，多彩多姿，名家涌现，各擅胜场。
两宋时期
北宋立国之初，继承前朝遗制建立了较为完备的画院机制。随着宫廷画院的建立与发展，当时活跃于民间的艺术家们也纷纷聚集到汴京，应募受召而进入宫廷。北宋末年徽宗赵佶当政时期画院发展至极盛。两宋宫廷绘画以花鸟、山水两科最为发达，并成为宋代艺术的主流。北宋画院以花鸟画最盛，黄筌的花鸟画工致细密、极富宫廷富贵华丽气息，是北宋前期的主体风格。至徽宗时期，以崔白为代表的花鸟画新体格出现，才使这一局面得以改观。南宋花鸟画基本承诺了北宋风格，并无实质性的转变。两宋山水画主要继承了五代荆浩以水墨为主的北派山水画传统，著名画家有李成、范宽、燕文贵、许道宁、高克明、郭熙、李宗成、王诜等。除这些长于北派山水画创作的画家外，北宋时期还有擅长湖山小景画创作的
元代
元代没有设立类似五代、两宋的翰林图画院，然也征召一些画家服务于宫廷，如在京城大都（今北京）“袛应司”下设立画局，内有“提领五员，管勾一员，掌诸殿宇藻绘之工”（《元史·百官六》）。但人数极少，制度远不及宋代完备，地位也甚低，类似画工。至于像“奎章阁学士院”下设的“群玉内司”，也只掌管收藏图书宝玩，不是一个书画创作的专门机构。因此，元代宫廷绘画的创作远逊宋代，风格也主要承继唐宋，无更多新创。而大部分文人士子在仕途无望的情况下，转而隐居山林，以书画自娱，或厕身民间，成为以画为生的职业画家，这批画家，主要继承文人画传统，遂使文人画逐渐占据画坛主流。一些身居高位的士大夫画家，也多追宗文人画传统，有力地推动了文人画的传布。
文人画兴起的主要特点，一是在取材上山水画盛行，人物画相对减少，花鸟画中的枯木竹石和梅兰题材流行，异常突出绘画作品的文学性。二是在师承上主要宗法唐、五代和北宋，强调要有“古意”和“士气”，反对“作家气”，摒弃南宋院体即所谓的“近体”。三是在创作思想上进一步发展了苏轼、米芾、文同等文人的绘画传统，主张“遗貌求神”，不强调形似逼真和刻意求工，而追求物象的内在神韵；同时重视主观意兴的抒发，把自然景物当作抒写画家自身思想情趣的载体，这与宋画对于自然景物的刻意求工，似形成了鲜明的对照。四是在笔墨上以简逸为胜，擅用水墨法，突出笔情墨趣，重视书法趣味，并将诗、书、画三者紧密结合起来，体现了中国画的又一次创造性的发展，以及由于社会急剧变化随之带来的审美趣味的显著变化。
明朝时期
明代画坛沿着元代已呈现的变化继续演变发展，文人画汇成洪流，并形成诸多流派；山水、花鸟题材流行，人物画衰微；水墨技法不断创新，进一步丰富了笔墨表现力；创作宗旨更强调抒写主观情趣，追求笔情墨韵。
明代绘画艺术的发展，大致可分为前期、中期、晚期三个阶段，呈现出较鲜明的阶段性和流派的更迭性。
明代前期约从洪武至弘治年间（1368—1505），主要有三大体系：继承元代水墨画法的文人画；宫廷“院体”绘画；由戴进、吴伟创立的“浙派”绘画，主流为“院体”、“浙派”，承南宋马、夏传统。中期从成化至嘉靖前后（1465—1566），苏州崛起“吴门四家”，沈周、文徵明形成声势煊赫的“吴门派”，弘扬文人画传统，唐寅、仇英兼取“院体”、文人画之长，形成新的面貌。后期自嘉靖以后到崇祯年间（1567—1644），文人写意花鸟画迅猛发展，出现陈淳、徐渭等名家；山水画以张宏为代表，延续吴门画派的辉煌，并将文人画引向更为广阔的发展空间；人物画出现了崔子忠、陈洪绶等人的夸张奇古新风，曾鲸在肖像画领域创“波臣派”。
清朝时期
清代画坛已由文人画占主导地位，山水画科和水墨写意画法盛行，更多画家追求笔墨情趣，在艺术形式上翻新出奇，并涌现出诸多不同风格的流派。
清代绘画的发展大致分为早、中、晚三个时期。早期从顺治到康熙年间，有被称为“正统派”的“四王”画派，承董其昌衣钵，以摹古为主旨，讲究笔墨形式；号称“清初四僧”的弘仁，髡残，原济，朱耷，强调抒写主观情感，个性鲜明，艺术上不拘一格，独特新颖；南京地区以龚贤为首的“金陵八家”，形成富地域特色的画风。中期为乾隆、嘉庆年间，宫廷绘画活跃一时，内容和形式丰富多样；扬州地区出现以“扬州八怪”为代表的新思潮，崇尚水墨写意画法，追求狂放怪异的格调，擅画“四君子”题材和花鸟画。后期自道光至光绪年间，画坛以新兴的商业城市上海和广州最为活跃，上海地区涌现出赵之谦、虚谷、任熊、任颐、吴昌硕等名家，形成所谓的“海派”；广州以居巢、居廉发轫，近代高剑父、高奇峰、陈树人继之，逐渐形成“岭南派”。
代表人物
顾恺之
顾恺之（348—409年）字长康，小字虎头，晋陵无锡(今江苏无锡)人，东晋杰出画家。顾恺之博学有才气，工诗赋、书法，尤善绘画，精于人像、佛像、禽兽、山水等，时人称之为三绝：画绝、文绝和痴绝。 存世作品有《洛神赋图》、《女史箴图》。
吴道子
吴道子，生猝年不详，字道子，河南阳翟（今河南禹县）人，唐代杰出画家，画史尊称“吴圣”，被后世尊称为“画圣”。存世作品有《天王送子图》 、《孔子行教像》、《八十七神仙卷》等。
范宽
范宽（约950—1031年）字仲立，一说中立。华原（今陕西耀县）人，宋代杰出画家。善画山水，师荆浩、李成，能自出新意大利，别成一家。他重视写生，常居山林之间，危从终日，早晚观察云烟惨淡、风月阴霁的景色，虽风寒月认错，也不停止。
唐寅
唐寅（1470—1524年）又名唐伯虎，字子畏，号伯虎，又号六如居士，桃花庵主，还有鲁国唐生、逃禅仙吏等，长洲（今江苏苏州）人，明代杰出画家。自幼刻苦学习，有才华。弘治十一年（公元1498年）为应天府第一名解元。自称“江南第一风流才子”。与沈周、文征明、仇英齐名，称“明四家”。
张宏
张宏（1577—1652年）字君度，号鹤涧，别号鹤涧道人，吴县（今江苏苏州)人，明代杰出画家。善画山水，重视写生，笔力峭拔、墨色湿润、层峦叠嶂、秋壑深邃、有元人古意。他的山水画以石面皴染结合为特色，乃明末吴门画坛之中坚人物，吴中学者尊崇之（《明画录》记载）。张宏平生喜好游历名山大川，注重外师造化，汲取绘画养分，藉以开拓创作视野和体悟艺术真谛。
徐渭
徐渭（1521—1593年）初字文清，改字文长，号天池、又号青藤道人，田水月等。浙江山阴（今绍兴）人，明代杰出画家。自幼聪慧，文思敏捷。且胸有大志。参加过嘉靖年间东南沿海的抗倭斗争和反对权奸严嵩，一生遭遇十分坎坷，可谓“落魄人间”。最后入狱七、八年。获释后，贫病交加，以卖诗文、画糊口，潦倒一生。擅长画水墨花卉，用笔放纵，画残菊败荷，水墨淋漓，古拙淡雅，别有风致。
1900年正值文物市场繁荣之时，应广大收藏爱好者要求，中国书店出版了《古代书画》。在书中详细介绍了历代的古代书画名家及其作品。
