欧、柳、颜、赵并称楷书四大家，欧阳询峻整、柳公权清健、颜真卿雄浑、赵孟頫秀润，四家的共同点是把楷书写进了法度，又把法度化成了性情。所谓法度，落到手上并不玄虚，往往先从一横一竖的起伏、一撇一捺的开合、一钩一折的转顿里露出根脚。学楷书若只背间架结构，容易得到端正外壳；若能看清四家在横、竖、撇、捺、钩、折六种基本笔画上的差别，才会明白同样一个永字八法，为何能长出四种气象。
横画是楷书里最像地平线的笔画，平而不板，直中有势。欧体横画多见方起圆收，起笔处切落干净，行笔中段微微收紧，收笔不故作重顿，像刀锋入木后轻轻回护，《九成宫醴泉铭》中这种清劲最典型。颜体横画起笔分量更重，中段铺毫粗实，收笔沉着，像梁木压在柱础上，《多宝塔碑》虽属颜真卿早期，已能见宽厚胚胎。柳体横画起收分明，骨线外露，瘦硬而不单薄，《玄秘塔碑》里常见斩截的提按。赵体横画则更讲究藏露结合，提按过渡圆活，行笔有行书般的流意，《胆巴碑》中能把规矩写得温和。
同是横画，四家差在“力从哪里来”。欧体的力像绷紧的弦，藏在瘦劲里；颜体的力像厚土承重，显在丰腴里；柳体的力像寒铁出鞘，亮在棱线上；赵体的力像春水行舟，化在圆转里。临帖时若把欧体横画写得一样粗细，便失去中段微收的弹性；若把颜体横画只往粗里按，又会臃成泥；柳体怕写成枯柴，赵体怕写成滑线。可见横画难不在平，而在平直中留住呼吸。
竖画是楷书的中脊，决定一个字能否立住。欧体竖画挺直劲健，起笔或藏或切，行笔果断，收笔常作悬针或垂露皆有分寸，挺而不僵，像松柏主干，少有旁逸斜出的姿态。颜体竖画粗壮厚重，尤其长竖多有外拓之势，像庙堂立柱，给人安定感。柳体竖画瘦硬挺拔，骨力直逼纸背，转折处常与竖笔贯通，显得清峻。赵体竖画圆润流畅，起收含蓄，行笔速度更匀，像玉箸垂挂，端雅而有温度。
竖画的对比最易暴露笔性。写欧体竖，手腕要能悬空稳住，略一犹豫，劲健就成迟疑；写颜体竖，要敢压锋又懂得提起，厚重不等于死按；写柳体竖，锋尖要利，但利后还须留住血肉，否则只剩刻板；写赵体竖，则要防“圆”滑成“软”，圆是内含张力，不是绕开骨力。一个竖画，四家写出四种站立方式：欧如峭峰独立，颜如大殿当门，柳如修篁迎风，赵如清水垂虹。
撇画主舒展，也最容易见风神。欧体撇画舒展劲利，起笔多重，渐行渐提，出锋干净，像雁翅掠水，幅度放开却不散漫。颜体撇画厚重饱满，起笔铺毫充分，行笔沉着，到尾端仍能送出力量，因而显得宽博。柳体撇画瘦硬挺拔，线质清劲，弧度收束较紧，仿佛刀削竹枝，爽利中见骨。赵体撇画灵动飘逸，常带行书笔意，出锋轻灵，像衣袂当风，但要飘而不浮。
撇画的要害在“送”。不少人写撇，到半途就急甩出去，前重后虚，字势便泄。欧体提醒人：舒展必须受控；颜体提醒人：丰满必须能走；柳体提醒人：瘦硬必须能撑；赵体提醒人：灵动必须有根。把四家撇画并排放，便能看见楷书并非只讲静止的端正，它也讲运动中的平衡。撇像人从立到行的第一步，跨出去容易，落得稳难。
捺画与撇相对，是向右下方铺展的一笔，最讲起伏。欧体捺画多方折劲利，起笔后渐行渐按，至捺脚处顿挫分明，出锋爽利，像舟楫破水，波势不长却有棱。颜体捺画最富盛名，常被形容为有蚕头燕尾之意，起笔浑圆，行笔饱满，捺脚宽厚而后扬出，像重锤落下又余韵回弹；所谓蚕头燕尾本常用于说隶书波磔，颜体捺画取其丰满节奏，并非简单照搬隶法。柳体捺画骨力清瘦，捺脚不肥而挺，波势收敛，像瘦马踏雪，脚印深而身形轻。赵体捺画圆润舒展，行笔弧线柔和，出锋自然，像溪流转弯，顺势而不怯。
写捺最忌两样：一是直滑到底，没有由轻到重再到提的节奏；二是捺脚夸张，像硬添一个尾巴。欧体的方折教人收束，颜体的饱满教人蓄势，柳体的清瘦教人省笔，赵体的圆舒教人换气。若把颜体捺脚削尖，会失去宏阔；把柳体捺脚堆肥，会堵住清气；把赵体捺画写断，会伤到连绵；把欧体捺脚磨圆，又会少了峭拔。捺画像一只脚落地，四家落脚声不同，却都必须踏在实处。
钩画短小而险，像拳收至肋下忽然一点。欧体钩画饱满有力而出钩短促，竖或弯行至将尽，笔锋稍驻，随即挫出，钩不长，势却锐，像弓弦轻响。颜体钩画多见虚尖出钩，前段铺毫饱满，钩处圆融而不笨，像厚土中冒出新芽，外柔内壮。柳体钩画锐利挺拔，转折后提笔快捷，锋芒较露，却因其通身骨力相称，并不显得轻薄。赵体钩画圆润含蓄，出钩常借势转锋，角度不那么张扬，像明珠在蚌，光收在里面。
钩虽一笔之末，却能检验前面行笔是否真实。前面若是虚行，钩处再快也只是甩尖；前面若有蓄力，钩不必大也能稳。欧体钩短，因为力早聚于内；颜体钩圆，因为气足能包；柳体钩锐，因为骨胜其肉；赵体钩藏，因为韵重于势。初学常爱把钩写长，以为长才精神，其实四家的好钩都像说话收尾：干净利落，余音恰好，拖长了反而气短。
折画是方向改变之处，最能看出“方”与“圆”的比例。欧体折画方劲峻拔，横尽处顿笔切下，棱角如削，转向明确，像山岩断层，纹理由内撑开。颜体折画方圆兼备，外廓厚而内转活，既能顿住，又不把气堵死，像城阙转角，雄壮而能通行。柳体折画棱角分明，横竖相接处骨点突出，清峻逼人，临写时最易见刀意，也最忌把刀意写成干裂。赵体折画圆转流畅，多以提按换锋代替硬折，转角处气息不断，像廊桥回旋，规矩仍在，姿态更和。
折画难在“不断”。一笔从横到竖，形体改道，笔势不能翻车。欧体用顿，像急停后稳稳换步；颜体用转中带顿，像大车过弯，重而不倾；柳体用切，像快刀回锋，利而不乱；赵体用带，像流水绕石，缓而不散。折处若写成一个死疙瘩，字就闷；若抹成一根软线，字就塌。四家折画合看，正是一部方圆辨证：方不是硬，圆不是滑，方要有气穿过，圆要有骨托住。
把六种笔画连起来看，四家差异并非孤立技巧，而是完整审美。欧体以险劲立骨，笔画多取收敛中的挺拔，故横细竖直、钩短折方，通篇像精工律令，严处生姿。颜体以宽博养气，笔画多取厚实处见精神，故横粗竖壮、捺满钩圆，像大地承重，越端越能放开。柳体以清峻塑形，笔画多取骨线，故瘦硬挺拔、棱角分明，像寒松照人，不可狎玩。赵体以秀润通变，笔画多取圆活，故提按分明、转处流美，像春云出岫，法度化作从容。
可以这样说：欧体重“法之峻”，颜体重“气之厚”，柳体重“骨之清”，赵体重“韵之和”。四者不是高低排队，而是楷书在不同气质上的完成。
对学习者而言，四家对比最大的价值，是防止把楷书写成只有一种标准答案。临《九成宫》时，要练的是精准里的弹性；临《玄秘塔》时，要练的是瘦硬中的血肉；临《多宝塔》及颜体后续诸碑时，要体会厚重怎样不坠；临《胆巴碑》时，要明白圆转怎样不软。若天分近峻，可从欧入而戒刻；若性喜雄浑，可从颜入而戒臃；若笔性偏清，可从柳入而戒枯；若手感偏活，可从赵入而戒滑。入门路径不同，归宿都在使笔画既有来路，也有去处。
还应看到，碑刻与墨迹之间隔着刀工、捶拓与岁月。欧阳询、颜真卿、柳公权多赖碑版流传，赵孟頫存世墨迹相对更能直接映见用笔，学习时不能把拓本风化后的方硬全当成书写原貌，也不能因赵体亲近墨迹便误以为易学。比较四家的正确方式，是把碑帖放在各自的书写传统里看：唐楷重法，法中求变；赵孟頫复古开新，以晋唐为宗而化出温润。懂得这一层，横竖撇捺钩折才不会沦为零件清单。
六笔如六根琴弦，四家各调其音。横定其平，竖立其骨，撇开其势，捺镇其足，钩收其神，折转其气。欧阳修论学书曾强调功力积累的重要，大意是作字要熟，熟则神气完实；这类传统书论提醒我们，比较差异不是为了猎奇，而是为了回到手上功夫。把一横写出提按，把一竖写出向背，把撇捺写出呼应，把钩折写出留与放，四大家的名字才会从史论里走下来，成为笔端可感的尺度。
楷书之妙，正在以最有规矩的形体，容纳最不同的性情。欧、柳、颜、赵隔着时代相望，却在六种基本笔画上共同回答同一个问题：端正如何不死，法度如何不冷。学书者临池日久，终会知道，四家差异不是岔路，而是四座桥；桥那头通向的，仍是中国人对秩序的敬意、对线条的敏感，以及在一笔一画里安顿心神的久远习惯。
作者：沐清
